Nota: El artículo en español aparece a continuación de la versión en inglés.

When I first became involved in community service, I did not necessarily see it as the beginning of a career in climate sustainability. I saw it as an opportunity to step outside of my comfort zone, give back to my community, and learn from the people around me.

As a young woman from Pacoima in the San Fernando Valley, environmental issues have never felt like distant or abstract topics to me. Access to reliable public transportation, extreme heat, poor air quality, housing access, and high energy costs directly affects people in my community. I have seen how these issues can shape whether a community member can get to work, stay cool during a heat wave, or live in a healthy environment.

My experiences in community service and research have helped me better understand these connections and, over time, have shaped the kind of work I want to pursue.

Literally Everything Can Open Doors!

One of the biggest lessons I learned is that sometimes, you just have to be willing to try.

In college, I became involved in programs such as the Sustainability Action Research Project and the Sustainable LA Grand Challenge. These gave me the opportunity to explore climate and sustainability from different perspectives. At the same time, my experience as a California Volunteer at the UCLA Basic Needs Center helped me see how sustainability connects to issues that people are experiencing in their everyday lives, including food security.

I began to realize that climate action is not only about conservation efforts or reducing GHG emissions. It is also about the people and communities who are experiencing the impacts of these  environmental challenges. Climate resilience efforts need to be intentional about avoiding displacement, supporting workforce development, and making sure that communities have access to the resources and opportunities created by the transition to a more sustainable future.

This has continued to shape my interests today. Through my experiences in service, research, and now my work with the U.S. Green Building Council California (USGBC California), I have been able to explore how climate sustainability connects with public service, environmental justice, and community development.

There are so many different ways to contribute to climate work – government, nonprofits, community organizations, education, research, communications, policy, or the private sector. For me, service helped me see that my interest in climate sustainability could also become part of my professional journey.

The Power of Saying Yes

When I look back at my journey, many of the opportunities that have shaped me started with simply saying yes. Yes to attending a workshop. Yes to joining a research project. Yes to talking with someone whose work I admired.

Each experience builds on the one before it. Service and research help me build relationships with people who are willing to share their experiences, answer my questions, and encourage me to keep learning. Some of the connections have become mentors, colleagues, and people I can turn to when I am trying to figure out my next step.

That has been one of my favorite parts of the service. Professional networks do not always begin in a classroom or at a networking event. Sometimes, they begin while volunteering at a community event, participating in a workshop, or simply having a conversation with someone who shares a commitment to making a difference.

A Message to Fellow Gen Z Volunteers

If you are a young person who cares about climate change but are not sure where to start, I encourage you to start with something that matters to you.

You do not need to have a degree in environmental science. You do not need years of professional experience. You do not even need to know exactly what you want your career to look like. And remember, start by saying yes! Volunteer with a local organization. Attend a community workshop. Help with a neighborhood clean-up. Find an issue in your community that you care about and get involved.

You never know where that first opportunity might lead. My own path has not been a straight line. I have explored climate sustainability through research, community service, environmental justice, and today, my work with USGBC California is learning more about clean energy programs and supporting outreach efforts.

My experiences have also shown me that climate action is not one-size-fits-all. Service has taught me to ask not only, “What can we do about climate change?” but also, “Who is being included in that conversation?” and “How can we make sure the solutions actually benefit the communities they are intended to serve?”

Each experience has helped me better understand how these issues connect and has given me the confidence to keep exploring. Most importantly, service has shown me that I do not have to wait until I have everything figured out to make a difference.

As we close off Climate Action Counts Month, I hope more young Californians see themselves as part of climate action. Our generation has so much to contribute, and there is no single way to get involved. Sometimes, making an impact starts with something as simple as saying yes.

About the Author

Brenda M. is a public administration graduate student at the University of Southern California and a Homeless Services Corps member placed with the City of Los Angeles Mayor’s Office of Economic Opportunity. Alongside her public-sector work, she is pursuing an internship with the U.S. Green Building Council California (USGBC California), building on her interests in sustainability and environmental justice. Her work explores how community perspectives can help shape more equitable and resilient communities.

Posted 10/3/26

Del servicio a la sostenibilidad: cómo el voluntariado moldeó mi carrera en el ámbito climático

Cuando comencé a involucrarme en el servicio comunitario, no necesariamente lo veía como el comienzo de una carrera en el ámbito de la sostenibilidad climática. Lo veía como una oportunidad para salir de mi zona de confort, contribuir a mi comunidad y aprender de las personas que me rodeaban.

Como joven de Pacoima, en el Valle de San Fernando, los problemas ambientales nunca se han sentido como temas lejanos o abstractos para mí. El acceso a un transporte público confiable, el calor extremo, la mala calidad del aire, el acceso a la vivienda y los altos costos de energía afectan directamente a las personas de mi comunidad. He visto cómo estos problemas pueden influir en si una persona puede llegar al trabajo, mantenerse fresca durante una ola de calor o vivir en un ambiente saludable.

Mis experiencias en el servicio comunitario y la investigación me han ayudado a comprender mejor estas conexiones y, con el tiempo, han moldeado el tipo de trabajo que quiero realizar.

¡Literalmente, todo puede abrirte puertas!

Una de las lecciones más importantes que he aprendido es que, a veces, simplemente tienes que estar dispuesto a intentarlo.

Durante la universidad, participé en programas como el Sustainability Action Research Project y el Sustainable LA Grand Challenge. Estas experiencias me dieron la oportunidad de explorar el clima y la sostenibilidad desde diferentes perspectivas. Al mismo tiempo, mi experiencia como voluntaria de California Volunteers en el UCLA Basic Needs Center me ayudó a ver cómo la sostenibilidad está relacionada con problemas que las personas enfrentan en su vida cotidiana, incluyendo la seguridad alimentaria.

Comencé a darme cuenta de que la acción climática no se trata únicamente de esfuerzos de conservación o de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. También se trata de las personas y comunidades que están viviendo los impactos de estos desafíos ambientales. Los esfuerzos de resiliencia climática deben ser intencionales para evitar el desplazamiento de comunidades, apoyar el desarrollo de la fuerza laboral y asegurar que las comunidades tengan acceso a los recursos y oportunidades que surgen durante la transición hacia un futuro más sostenible.

Esto continúa dando forma a mis intereses hoy en día. A través de mis experiencias en el servicio, la investigación y ahora mi trabajo con la U.S. Green Building Council California (USGBC California), he podido explorar cómo la sostenibilidad climática se relaciona con el servicio público, la justicia ambiental y el desarrollo comunitario.

Existen muchas maneras diferentes de contribuir al trabajo relacionado con el clima: puedes trabajar en el gobierno, organizaciones sin fines de lucro, organizaciones comunitarias, educación, investigación, comunicaciones, políticas públicas o el sector privado. Para mí, el servicio me ayudó a darme cuenta de que mi interés en la sostenibilidad climática también podía formar parte de mi trayectoria profesional.

El poder de decir que sí

Cuando miro hacia atrás en mi trayectoria, muchas de las oportunidades que me han ayudado a crecer comenzaron simplemente con decir que sí. Sí asistí a un taller. Sí a participar en un proyecto de investigación. Sí a hablar con alguien cuyo trabajo admiraba.

Cada experiencia se construye sobre la anterior. El servicio y la investigación me han ayudado a crear relaciones con personas dispuestas a compartir sus experiencias, a responder a mis preguntas y a animarme a seguir aprendiendo. Algunas de estas conexiones se han convertido en mentores, colegas y personas a quienes puedo acudir cuando intento descubrir cuál será mi próximo paso.

Esa ha sido una de mis partes favoritas del servicio. Las redes profesionales no siempre comienzan en un salón de clases ni en un evento de networking. A veces, comienzan mientras haces voluntariado en un evento comunitario, participas en un taller o simplemente conversar con alguien que comparte tu compromiso de generar un cambio positivo.

Un mensaje para otros jóvenes voluntarios de la Generación Z

Si eres una persona joven a quien le importa el cambio climático pero no estás segura de por dónde empezar, te animo a empezar por algo que sea importante para ti.

No necesitas tener un título en ciencias ambientales. No necesitas años de experiencia profesional. Ni siquiera necesitas saber exactamente cómo quieres que sea tu carrera. Y recuerda: ¡empieza diciendo que sí! Haz voluntariado con una organización local. Asiste a un taller comunitario. Ayuda en una jornada de limpieza de tu vecindario. Encuentra un problema en tu comunidad que te importe y participa en su solución.

Nunca sabes a dónde puede llevarte esa primera oportunidad. Mi propio camino no ha sido una línea recta. He explorado la sostenibilidad climática a través de la investigación, el servicio comunitario, la justicia ambiental y, actualmente, a través de mi trabajo con USGBC California, donde estoy aprendiendo más sobre programas de energía limpia y apoyando esfuerzos de alcance comunitario.

Mis experiencias también me han demostrado que la acción climática no es la misma para todas las comunidades. El servicio me ha enseñado a preguntar no sólo: “¿Qué podemos hacer frente al cambio climático?” sino también, “¿Quién está siendo incluido en esa conversación?” y “¿Cómo podemos asegurarnos de que las soluciones realmente beneficien a las comunidades a las que buscan servir?”

Cada experiencia me ha ayudado a comprender mejor cómo se conectan estos temas y me ha dado la confianza para seguir explorando. Más importante aún, el servicio me ha demostrado que no tengo que esperar a que todo esté resuelto para generar un cambio.

Al cerrar el Mes de Climate Action Counts, espero que más jóvenes de California se reconozcan a sí mismos como parte de la acción climática. Nuestra generación tiene muchísimo que aportar y no existe una sola manera de involucrarse. A veces, generar un impacto comienza con algo tan sencillo como decir que sí.

Sobre la autora

Brenda M. es estudiante de posgrado en Administración Pública en la Universidad del Sur de California (USC) y miembro del Homeless Services Corps, donde está asignada a la Oficina de Oportunidades Económicas de la Alcaldía de Los Ángeles. Además de su trabajo en el sector público, realiza una pasantía en la U.S. Green Building Council California (USGBC California), donde desarrolla sus intereses en sostenibilidad y justicia ambiental. Su trabajo explora cómo las perspectivas de las comunidades pueden contribuir a la creación de comunidades más equitativas y resilientes.